Nous remontons la rivière Nam Ou vers le nord et nous arrivons à Muang Ngoi Neua, charmant petit village accessible en bateau uniquement.

Nous y retrouvons Marie et Michele, un couple franco-italien rencontré quelques semaines auparavant à la frontière Cambodge-Laos. Ensemble, nous avons inventé une nouvelle attraction touristique : le « buffaling ». Et oui, après le « tubing » (descente de la rivière sur une chambre à air) et le bain des éléphants, pourquoi pas la baignade en rivière avec un buffle d’eau? Un business à développer! En attendant, Eliot et Michele ont testé.

Après une tentative de départ de nos amis la veille, qui s’est soldée par une panne, une voie d’eau et un retour au port, nous prenons le bateau ensemble le lendemain pour une journée sur la Nam Ou en direction de Muang Khua. Nous sommes nombreux sur le bateau en raison de l’échec de la traversée de la veille, mais l’ambiance est conviviale!

Cela n’a pas empêché notre capitaine de compléter le chargement avec quelques énormes poissons achetés à des pêcheurs en chemin.

Arrivés à Muang Khua, nous quittons nos amis qui partent pour le Vietnam et nous prenons un bus pour atteindre Phongsali, la ville la plus au Nord du Laos. Le voyage est un peu épique à cause d’un chargement de plaques ondulées sur le toit du vieux bus. Le poids des plaques fait bouger le plafond et alourdit tellement le véhicule que je sens la roue frotter le plancher sous mon pied dans les virages…

Nous arrivons finalement à Phongsali avec quelques heures de retard. Peu de touristes viennent jusqu’à cette ville. Nous faisons donc tous vite connaissance et nous montons un groupe de huit personnes pour partir en trek de deux jours dans les montagnes, à la rencontre des ethnies Akha et Phounoy.

Ces ethnies ont chacune leur propre langue et leur propre culture. Les Phounoy sont bouddhistes tandis que les Akha sont animistes et croient aux esprits de la forêt. Nous en ferons l’expérience le soir où nous dormons dans la maison du chef d’un village Akha. Nous sommes installés sur la terrasse, après le repas, quand nous entendons des explosions. Nous pensons d’abord à un feu d’artifice jusqu’à ce que le fils du chef du village sorte son fusil, ou plutôt son mousquet tellement cette arme est d’un autre âge, et se mette à tirer sur la lune… Il s’avère qu’un nuage voilait la lune et que tout le village s’est mis à tirer sur « l’animal qui mange la lune » pour la sauver!
Le lendemain, la lune étant saine et sauve, nous accompagnons une femme Akha récolter des légumes dans son jardin pour notre repas du midi.

Les villageois pratiquent traditionnellement la culture sur brûlis. Mais, comme nous avons pu le voir dans de plus vastes proportions au Cambodge, les cultures sont de plus en plus destinées à l’exportation et le défrichement de la forêt avance à mesure que la demande en canne à sucre ou en maïs des chinois et des vietnamiens augmente.

Pendant le trek, notre guide nous offre un superbe pique-nique de produits du marché, succulent!

Puis nous retournons à Phongsali et notre visite dans la région des minorités du Laos s’achève.

Nous prenons maintenant la route pour le Vietnam.

Après notre séjour récréatif à Vang Vieng, nous voici dans un cadre plus spirituel à Luang Prabang, la ville aux 33 temples, joyau du Laos bordé par le Mékong et la rivière Nam Khan.

Luang Prabang est classée au patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1995 ce qui a contribué à sa conservation et sa restauration. Ici pas d’immeubles en béton, les maisons traditionnelles en bois s’alternent avec les temples et les maisons coloniales françaises. Cette belle architecture combinée au calme laotien et à la ferveur bouddhique font de Luang Prabang une ville touristique mais dans laquelle on peut se sentir à l’écart du monde. Chaque matin à l’aube, les bonzes habillés de leurs tuniques safran forment de longues files pour recevoir le riz et autres offrandes de la part des habitants agenouillés dans la rue. Pendant cette cérémonie silencieuse, les moines doivent méditer sur le thème de la pauvreté et les fidèles sur celui de la générosité.

Malheureusement ce rituel est devenu une attraction et nombre de touristes ne respectent pas les règles de silence et de distance.
Pendant notre séjour à Luang Prabang, nous sommes également partis en tuk-tuk (avec un vrai chauffeur) pour une journée d’excursion dans un parc proche de la ville.

Nous y avons visité un centre de sauvetage d’ours malais rescapés du braconnage.

Nous avons en effet pu constater que le braconnage est courant et non dissimulé. Par exemple, lors d’une pause pendant un trajet de bus, nous avons vu une énorme bouteille d’alcool de riz garnie de pattes d’ours, et une autre fois deux oursons vivants dans une petite cage. Il nous arrive aussi de voir d’autres espèces protégées en vente sur un étal de marché, mais heureusement beaucoup moins que des rats et des écureuils…

Nous quittons ensuite Luang Prabang pour poursuivre notre route vers le nord et nous arrivons à Nong Khiaw, au bord de la rivière Nam Ou.

Nous louons des vélos et nous partons sur une piste qui longe la rivière. Au bout de deux heures, nous arrivons dans un petit village isolé.

Cette promenade n’étant pas dans les guides, peu de touristes doivent venir jusqu’ici. Le contact avec les habitants est donc particulièrement sympathique. Pendant qu’Eliot joue avec un petit garçon et des chiots, je « discute » comme je peux avec une femme qui file la laine et ses petits enfants.

Le lendemain avant l’aube, nous grimpons au sommet d’une des montagnes qui entourent le village pour admirer le levé du soleil. La vue est splendide.

En revanche, par ici il ne vaut mieux pas sortir des chemins balisés comme l’indique quelques écriteaux…

A partir de Nong Khiaw, nous entamons ensuite la remontée de la rivière Nam Ou en bateau.

Nous entrons au Laos par la frontière nord du Cambodge. Après quelques kilomètres, nous embarquons pour les 4000 îles où nous passons trois jours au milieu du Mékong.

Nous nous laissons bercer par le rythme paisible des îles au cours de balades à vélo où nous découvrons la vie rurale laotienne qui va être notre quotidien pendant le mois à venir. Le Laos ne compte en effet que sept millions d’habitants dont les trois quart vivent de l’agriculture traditionnelle. Le pays est majoritairement recouvert de montagnes ce qui contribue certainement à faire perdurer ce mode de vie, mais aussi à préserver la nature. Les paysages des 4000 îles ont quelque chose d’apaisant et d’intemporel.

Ca et là, d’anciennes maisons coloniales et constructions de l’époque française à l’abandon parsèment le décor, comme dans cette cour d’école.

Mais il est vite temps de clore cette parenthèse insulaire pour entamer notre montée vers le nord du Laos avec une première étape à Pakse. Nous louons un scooter et partons pour trois jours de balade sur le plateau des Bolaven. Au programme, des cascades…

et des villages où nous découvrons les marchés locaux (et oui, ce sont bien des rats sur l’étalage de droite, parmi d’autres étrangetés…).

Notre périple lao se poursuit ensuite par un grand saut jusque Vang Vieng, une ville au nord de Vientiane la capitale, où nous nous arrêtons également pour trois jours. Il y a quelques années, Vang Vieng était réputée pour être un lieu de fête et de débauche. Mais depuis la venue d’un ministre en 2012, l’ordre a été rétabli et la ville a retrouvé son calme. Tant mieux car c’est un très bel endroit qui offre de multiples activités. Pour profiter au mieux de la nature et des paysages, nous nous sommes installés dans un bungalow un peu à l’écart de la ville.

Puis nous avons arpenté la montagne lors d’une séance d’escalade (cherchez-moi sur la photo!),

descendu la rivière en « tubing » (c’est à dire sur une chambre à air) avec des copains,

visité l’une des nombreuses caves de la région,

et terminé nos journées par une bonne partie de pétanque, un jeu très populaire au Laos (petite pensée pour nos amis nantais et nos apéro-boules de quartier!).